Le phénomène Travis Hunter continue de gagner des points aux yeux de la NFL

Pourquoi? En plus de ses qualités athlétiques, de son QI football, Hunter joue autant en attaque qu'en défense. C'est une qualité exceptionnelle qui n'existe plus de nos jours.

Évidemment, plusieurs universités courtisaient Hunter. Après s'être originalement commis aux Seminoles de Florida State. Dans un geste sans précédent pour un joueur de son calibre. En décembre 2021, il décide de «flip» son engagement avec FSU pour joindre les Tigers de Jackson State de l'entraineur Deion Sanders.

En tant que prospect #1 au pays, il devient le premier joueur considéré 5 étoiles à joindre une équipe du FCS, qui est considérée comme la division 2. Pour plusieurs, cette décision est la plus surprenante de l'histoire du recrutement de la NCAA. Nous connaissons tous la suite, Hunter et presque la moitié de l'équipe ont transféré aux Buffaloes de Colorado pour rejoindre Deion Sanders qui venait tout juste d'accepter le poste d'entraîneur-chef.  

Le concept du joueur «polyvalent» remonte à une époque révolue du football. Hunter a remis en question la tendance, rappelant également des rares exceptions comme Charles Woodson ou son entraîneur-chef, Deion Sanders, des joueurs dont les compétences leur ont permis de jouer en tant que demi-défensif et receveur-éloigné.

Hunter est différent. C'est un phénomène. La saison dernière, il a attrapé le ballon 57 fois pour un total de 721 verges et 5 touchés. Défensivement, il a enregistré 22 plaqués et 3 interceptions. Au total, il a participé à 1102 jeux, soit 475 en offensive et 631 en défensive, du jamais vu.

Au-delà de ces qualités physiques, son endurance lui permet d'assumer une charge de travail importante des deux côtés du ballon. Le faire, snap après snap, match après match, témoigne de sa condition physique exceptionnelle. Ce qui fait de Hunter un prospect unique. Même si l'on accorde beaucoup d'attention à ses qualités athlétiques.

Son QI football est peut-être son atout le plus important. Réussir aux deux positions nécessite une compréhension approfondie du jeu. Malgré la charge que représente l'apprentissage d'un livre de jeu offensif, l'étude de la défensive. Hunter gère cette compréhension complexe à un niveau inégalé. 

Samedi dernier à l'émission ''College Gameday'' on lui a demandé s'il préférait jouer en offensive ou défensive? Quel aspect il souhaitait perfectionner en vue du repêchage? Il a mentionné, les deux. «Je n'ai jamais joué autrement, depuis la première fois que j'ai embarqué sur un terrain.»

À ce stade-ci de la saison, Travis Hunter est un des favoris pour le trophée Heisman. C'est une des principales raisons pour lesquelles Colorado présente une fiche de 6-2. Que ce soit offensivement ou défensivement, son impact sur les résultats de son équipe est indéniable. Il continue d'être la cible principale de Shedeur Sanders, totalisant 604 verges et 6 touchés.

Il compte également 19 plaqués et 2 interceptions de l'autre côté du ballon. À titre de comparaison, Charles Woodson, qui a remporté le trophée Heisman avec Michigan en 1997, avait accumulé 231 verges de réception et intercepté l'adversaire à 7 reprises.

La grande question à l'approche du prochain repêchage est : à quelle position Travis Hunter va-t-il jouer dans la NFL? Le style de jeu d'aujourd'hui ne permet généralement pas aux joueurs de contribuer dans les deux sens. Avec sa taille, sa vitesse et ses habilités avec le ballon, il est un demi de coin capable.

Ses compétences en tant que receveur seront aussi très convoitées. Son avenir dépendra des besoins de l'équipe qui le repêchera. Il est possible qu'il se concentre sur un poste tout en travaillant en parallèle sur l'autre. Qui sait, il sera peut-être le premier joueur «polyvalent». 

Ce qui serait sans précédent dans la NFL d'aujourd'hui. Un peu comme Shohei Ohtani des Dodgers de Los Angeles.